对于主权基金，目前尚无一个明确定义。一般而言，主权基金可以理解为由一个国家或地区政府设立的官方投资基金。主权基金也被称为主权财富基金。
主权基金的出现可以追溯到上世纪50年代。近年来，主权基金规模迅速扩大，投资活动日趋活跃，引起了广泛关注。到目前为止，全球有30多个国家和地区设立了主权基金，所治理的资金规模估计在1.5万亿到2.5万亿美元之间。
主权基金的资金来源多种多样，一般多为一个国家或地区的贸易盈余或财政盈余。主权基金的投资策略是风险和收益兼顾，投资对象包括股票、债券和其他金融资产等。
主权基金本质上仍然是一种投资基金，但其非凡性在于它与一个国家或地区的政府存在密切联系，这也是目前有关主权基金争论的焦点所在。
主权基金来源国一般认为，主权基金问题本质上是一个投资问题，不应政治化。在可能成为主权基金投资对象的国家中，各方立场不尽一致。美国称，主权基金的投资活动有可能影响它的经济和战略安全，因此主张对此设立严格的限制。但欧盟则对主权基金总体持欢迎态度，并主张在投资自由化的原则下对主权基金保持开放。
分析人士指出，解决有关主权基金争端的要害在于各国加强沟通，避免不必要的猜忌和指责。尤其是在目前美国次贷危机导致西方主要金融市场出现流动性短缺的情况下，主权基金的投资实际上有助于缓解危机，对于维护全球金融稳定有着重要意义。
